Wie eine Metallkiste die Welt veränderte: Die Geschichte des Containers und sein globaler Siegeszug begann am 26. April 1956 mit einer Revolution in der Weltwirtschaft, deren Auswirkungen wir bis heute spüren. An diesem Tag stach die „Ideal X“, ein umgebauter ehemaliger Öltanker, vom Hafen Newark in New Jersey in See. An Bord: 58 gleichförmige Kiste – die ersten Frachtcontainer, wie wir sie heute kennen. Es war der Anfang einer neuen Ära der Logistik und des Welthandels.
Die Geburt des Containers: Eine geniale Idee
Der Mann hinter dieser Innovation war der amerikanische Unternehmer Malcom McLean. Ursprünglich Lkw-Spediteur, ärgerte sich McLean über die langen Wartezeiten in den Häfen: Waren mussten umständlich Stück für Stück entladen und neu verstaut werden. Der Frachtcontainer begann mit der Beobachtung eines Problems und dem Unzufriedenheit mit der Situation. Seine Idee war ebenso einfach wie revolutionär: Warum nicht komplette Lastwagen-Auflieger auf Schiffe verladen?
Da sich keine Reederei für seine Vision begeistern konnte, verkaufte McLean kurzerhand seine Lkw-Flotte und investierte selbst in die Schifffahrt. Mit der Ideal X und ihrem ersten Containereinsatz bewies er, dass ein neuer, effizienter Transportweg möglich war. Seine Reederei, die Sea-Land Corporation, wuchs schnell und wurde später zum Vorreiter einer weltweiten Container-Logistik.
Was macht den Container so besonders?
Das Erfolgsgeheimnis des Containers liegt in seiner Standardisierung. Der heute maßgebliche Begriff TEU (Twenty-Foot-Equivalent Unit) beschreibt eine standardisierte Containereinheit mit den Maßen:
- Länge: 6,058 Meter
- Breite: 2,438 Meter
- Höhe: 2,591 Meter
Diese robuste, stapelbare Metallkiste kann auf Schiffen, Zügen und Lkw gleichermaßen transportiert werden – ohne die Ware umladen zu müssen. Dadurch entstand erstmals eine durchgehende Transportkette, die Zeit und Kosten dramatisch reduzierte.
Das zusätzlich Außergewöhnliche: diese Standardisierung gilt weltweit. Jeder Frachtcontainer passt auf der ganzen Welt auf LKW, Verladegeschirre, Schiffe etc.
„Der große Vorteil ist natürlich, dass wir hier eine ununterbrochene Transportkette haben können.“ – Prof. Thomas Pawlik, Professor für maritimes Management an der Hochschule Bremen im SWR Beitrag
Die rasante Entwicklung der Containerschifffahrt
Anfangs belächelt und sogar bekämpft (besonders von Hafenarbeitern, die um ihre Jobs fürchteten), setzte sich das System McLeans schnell durch. Der Container machte den internationalen Handel billiger, schneller und sicherer – und veränderte damit nicht nur die Schifffahrt, sondern auch die globale Wirtschaft nachhaltig.
Während die Ideal X gerade einmal 58 Container an Bord hatte, fassen heutige Megaschiffe wie die von Maersk gebauten Containerriesen bis zu 22.000 TEU – eine unfassbare Steigerung.
Übrigens: Die von McLean gegründete Sea-Land Corporation wurde 1999 von Maersk übernommen.
Reinhören in den SWR Beitrag
Der SWR macht die Entstehung und die Auswirkungen des Frachtcontainers im Beitrag vom 16.4.2025 lebendig:
Fakten rund um den Container und seine globale Bedeutung
- Heute werden weltweit rund 135 Millionen TEU jährlich transportiert.
- Containerisierung senkte die Transportkosten im internationalen Handel um etwa 90 % seit den 1950er Jahren.
- Über 90 % des weltweiten Warenverkehrs erfolgt heute über See – und ein Großteil davon in Containern.
Der Container ermöglichte es Schwellenländern, am Welthandel teilzunehmen, und war ein wesentlicher Treiber der Globalisierung. Ohne Container wären moderne Produktions- und Lieferketten, wie wir sie kennen, undenkbar.
Zuwachs der Container-Nutzung seit 1970
Entwicklung des globalen Containerumschlags (in Millionen TEU)
TEU (Mio.)
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900 | *
800 | *
700 | *
600 | *
500 | *
400 | *
300 | *
200 | *
100 | *
0 |_________________________________________________
1970 1980 1990 2000 2010 2020Quelle der Daten:
- UNCTAD (United Nations Conference on Trade and Development), „Review of Maritime Transport“, diverse Ausgaben
- World Shipping Council
Fazit
Der Blick zurück auf den 26. April 1956 zeigt: Manchmal genügt eine gute Beobachtung einer Situation und die damit verbundene Idee, die zur Verbesserung führt – und die Welt passt tatsächlich in eine Kiste.
Vom einfachen, praktischen Gedanken eines Lkw-Spediteurs zur Grundlage des modernen Welthandels: Der Frachtcontainer hat die Art und Weise, wie Güter transportiert werden, grundlegend verändert. In wenigen Jahrzehnten ist er zu einer Selbstverständlichkeit geworden. In der Logistik, dem Welthandel und der Globalisierung. Und als günstige Möglichkeit Popup Bars und Tiny Homes zu ermöglichen.
